Историческа снимка: НАСА успя да лети с дрон на Марс за първи път

НАСА влезе в историята в понеделник, като успешно завърши първия задвижван и контролиран полет на самолет до друга планета. Хеликоптерът Ingenuity, който се отдели от марсохода Perseverance преди няколко седмици, излетя от повърхността на Марс около 10:00 сутринта (испанско време), но едва в 13:00 часа данните достигнаха Земята и екипа в Лабораторията за реактивни двигатели (JPL) в Лос Анджелис избухнаха в ликуване зад маските.

Тестовият полет продължи около 30 секунди. За този кратък период от време устройството — високо 0,49 метра и тежащо по-малко от два килограма — достигна надморска височина от около три метра и се спусна, за да се установи на еспланада на повърхността на червената планета; всички се управляват с дистанционно управление. За бъдещето остава изображението на сянката на Ingenuity върху марсианска почва, което самият апарат е заснел с камерата си. Също така видео за бързо излитане, взето от гледната точка на Perseverance.

Въпреки че времето за полет може да изглежда малко, то представлява повратна точка в историята на космическото инженерство. Ingenuity не е оборудван с научни измервателни инструменти, нито е на мисия да подкрепи марсохода Perseverance в търсенето му на признаци на древен живот в кратера Jezero, където има доказателства, че огромна делта е съществувала преди повече от 3,5 милиарда години. Единствената цел на хеликоптера е да демонстрира, че може да лети в екстремните условия на Марс. Това е това, което е известно като технологична демонстрация: проект, който се стреми да открие границите на човешките способности.

Въпреки това, това може да даде на учените нова гледна точка върху геологията на Червената планета и ще им позволи да изследват от въздуха области, където не може да бъде изпратен марсоход. Ако тази технология се окаже успешна, тя може да отвори вратата за други усъвършенствани роботизирани летящи превозни средства, които биха били част от бъдещи роботизирани или човешки мисии.

НАСА трябваше да отложи насрочената дата за излитане два пъти поради технически проблеми, но третият път беше очарованието. Екипът вчера изпрати общите команди за издигане и ускорение към устройството, но роботът трябва да управлява полета си автономно, със своите системи за насочване, навигация и контрол, тъй като не може да получава заповеди в реално време. Следващата стъпка след този крайъгълен камък е да се опитат допълнителни експериментални полети с нарастващо разстояние и надморска височина в прозорец от 30 марсиански дни (31 земни дни).

Цел: оцеляване в марсианската нощ

Температурите на Марс могат да достигнат -90 градуса по Целзий в района, където е изстрелян Ingenuity. Тези условия са тествали границите на инженерството, тъй като, въпреки че устройството е оцеляло след тестовете, които са били извършени на Земята, симулиращи подобни температури, не е известно дали ще оцелее и в ледената марсианска нощ.

Освен това Марс има много тънка атмосфера с плътност, равна на 1% от земната. Поради тази причина Ingenuity е проектиран да бъде лек, с роторни перки, които са много по-големи и се въртят много по-бързо, отколкото би било необходимо за хеликоптер с неговата маса на Земята. Гравитацията на Марс играе в нейна полза: тя представлява едва една трета от тази на Земята. Това означава, че е възможно да се повдигне повече маса при същата скорост на въртене.