Historické foto: NASA se poprvé podařilo letět s dronem na Marsu

NASA se v pondělí zapsala do historie úspěšným dokončením prvního poháněného a řízeného letu letadla na jinou planetu. Vrtulník Ingenuity, který se před několika týdny odpojil od vozítka Perseverance, odstartoval z povrchu Marsu kolem 10:00 (španělského času), ale až ve 13:00 se data dostala na Zemi a tým. v Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Los Angeles vybuchly jásotem za maskami.

Zkušební let trval asi 30 sekund. Během této krátké doby dosáhlo zařízení — 0,49 metru vysoké a vážící méně než dvě kila — výšky asi tří metrů a sestoupilo, aby se usadilo na promenádě na povrchu rudé planety; vše ovládáno dálkovým ovladačem. Pro budoucí generace zůstává obraz stínu Ingenuity na marťanské půdě, který samotné zařízení zachytilo pomocí své kamery. Také rychlé vzletové video pořízené z pohledu Perseverance.

I když doba letu může chutnat jako málo, představuje zlomový bod v historii leteckého inženýrství. Ingenuity není vybavena vědeckými měřicími přístroji ani není na misi na podporu roveru Perseverance při hledání známek starověkého života v kráteru Jezero, kde existují důkazy, že před více než 3,5 miliardami let existovala obrovská delta. Jediným účelem vrtulníku je ukázat, že může létat v extrémních podmínkách Marsu. Je to to, co je známé jako technologická demonstrace: projekt, který se snaží najít hranice lidských schopností.

Může však poskytnout vědcům nový pohled na geologii Rudé planety a umožní jim prozkoumat vzdušné oblasti, kam nelze poslat rover. Pokud se tato technologie osvědčí, mohla by otevřít dveře dalším pokročilým robotickým létajícím vozidlům, která by byla součástí budoucích robotických nebo lidských misí.

NASA musela dvakrát odložit plánované datum vzletu kvůli technickým problémům, ale potřetí to bylo kouzlo. Tým včera poslal do zařízení obecné příkazy pro elevaci a zrychlení, ale robot musí svůj let řídit autonomně pomocí svých naváděcích, navigačních a řídicích systémů, protože nemůže přijímat příkazy v reálném čase. Dalším krokem po tomto milníku je pokus o další experimentální lety s rostoucí vzdáleností a výškou v okně 30 marťanských dnů (31 dnů Země).

Cíl: přežít marťanskou noc

Teploty na Marsu mohou dosáhnout -90 stupňů Celsia v oblasti, odkud Ingenuity odstartovala. Tyto podmínky prověřily technické limity, protože ačkoli zařízení přežilo testy, které byly provedeny na Zemi simulujícími podobné teploty, nebylo známo, zda přežije i ledovou marťanskou noc.

Mars má navíc velmi tenkou atmosféru s hustotou rovnou 1 % zemské. Z toho důvodu je Ingenuity navržen tak, aby byl lehký, s lopatkami rotoru, které jsou mnohem větší a otáčejí se mnohem rychleji, než by bylo potřeba pro vrtulník jeho hmotnosti na Zemi. Gravitace Marsu hraje v jeho prospěch: představuje sotva třetinu toho na Zemi. To znamená, že je možné zvednout více hmoty při stejné rychlosti otáčení.