Historiallinen kuva: NASA onnistuu lentämään dronin Marsiin ensimmäistä kertaa

NASA teki historiaa maanantaina suorittamalla onnistuneesti ensimmäisen koneellisen ja ohjatun lentokoneen lennon toiselle planeetalle. Muutama viikko sitten Perseverance-mönkijästä irronnut Ingenuity-helikopteri nousi Marsin pinnalta noin kello 10.00 (Espanjan aikaa), mutta vasta kello 13.00 tiedot saavuttivat Maan ja ryhmän. Jet Propulsion Laboratoryssa (JPL) Los Angelesissa ovat puhjenneet riemussa naamioiden takana.

Koelento kesti noin 30 sekuntia. Tässä lyhyessä ajassa laite – 0,49 metriä korkea ja alle kaksi kiloa painava – on saavuttanut noin kolmen metrin korkeuden ja laskeutunut asettumaan esplanadille punaisen planeetan pinnalle; kaikki ohjataan kaukosäätimellä. Jälkipolville jää kuva Nerouden varjosta Marsin maaperällä, jonka laite itse on vanginnut kamerallaan. Myös nopea nousuvideo Perseverancen näkökulmasta.

Vaikka lentoaika saattaa tuntua vähältä, se edustaa käännekohtaa ilmailu- ja avaruustekniikan historiassa. Ingenuity ei ole varustettu tieteellisillä mittauslaitteilla, eikä sen tehtävänä ole tukea Perseverance-kuljettajaa sen etsiessä merkkejä muinaisesta elämästä Jezeron kraatterista, jossa on todisteita valtavan suiston olemassaolosta yli 3,5 miljardia vuotta sitten. Helikopterin ainoa tarkoitus on osoittaa, että se pystyy lentämään Marsin ääriolosuhteissa. Se on niin kutsuttu teknologinen demonstraatio: projekti, joka pyrkii löytämään ihmisen kykyjen rajat.

Se voi kuitenkin antaa tutkijoille uuden näkökulman Punaisen planeetan geologiaan ja antaa heille mahdollisuuden tutkia ilmasta alueita, joille mönkijää ei voida lähettää. Jos tämä tekniikka osoittautuu onnistuneeksi, se voi avata oven muille kehittyneille robottilentoajoneuvoille, jotka olisivat osa tulevia robotti- tai ihmistehtäviä.

NASA joutui siirtämään suunniteltua lentoonlähtöpäivää kahdesti teknisten ongelmien vuoksi, mutta kolmas kerta oli viehätysvoima. Tiimi lähetti eilen laitteelle yleiset korkeus- ja kiihdytyskomennot, mutta robotin täytyy hallita lentoaan itsenäisesti ohjaus-, navigointi- ja ohjausjärjestelmiensä avulla, koska se ei voi vastaanottaa tilauksia reaaliajassa. Seuraava askel tämän virstanpylvään jälkeen on yrittää uusia kokeellisia lentoja etäisyyden ja korkeuden kasvaessa 30 Marsin päivän (31 Maan päivän) ikkunassa.

Tavoite: selviytyä Marsin yöstä

Marsin lämpötila voi nousta -90 celsiusasteeseen alueella, josta Ingenuity laukaisi. Nämä olosuhteet ovat koetelleet tekniikan rajoja, sillä vaikka laite on selvinnyt samanlaisia ​​lämpötiloja simuloivista maapallolla tehdyistä testeistä, ei tiedetty selviytyisikö se myös jäisestä Marsin yöstä.

Lisäksi Marsissa on erittäin ohut ilmakehä, jonka tiheys on yhtä suuri kuin 1 % Maan ilmakehästä. Tästä syystä Ingenuity on suunniteltu kevyeksi, ja roottorin siivet ovat paljon suurempia ja pyörivät paljon nopeammin kuin sen massaltaan maan päällä tarvittava helikopteri. Marsin painovoima on sen eduksi: se edustaa tuskin kolmasosaa maan painovoimasta. Tämä tarkoittaa, että on mahdollista nostaa enemmän massaa samalla pyörimisnopeudella.